W czasie każdej Mszy św. w Środę Popielcową kapłani dokonywali obrzędu posypania głowy popiołem przygotowywanym z gałązek poświęconych w poprzednim roku podczas Niedzieli Palmowej. Kapłani najpierw poświęcili popiół, a następnie posypywali nim głowy wiernych, mówiąc: „Nawracajcie się i wierzcie Ewangelii” albo „Pamiętaj, że jesteś prochem i w proch się obrócisz”. Akt ten symbolizuje ułomność i przemijalność człowieka. Tego dnia obowiązuje wstrzemięźliwość i post. Środą Popielcową rozpoczyna się 40-dniowy okres Wielkiego Postu, który służy przygotowaniu do obchodów Paschalnego Misterium. To czas naszego nawrócenia i pokuty.